Буквально «культ карго» означает «поклонение грузу» (от англ. cargo – груз, перевозимый на судне). Изначально данным словосочетанием (наряду с аналогичными терминами «религия самолётопоклонников» и «культ даров небесных») антропологи обозначили группу новых религиозных движений, распространившихся на островах тихоокеанской Меланезии.
Большинство карго-культов зародилось недавно – после окончания Второй мировой войны. Причиной этому послужило начало тесного общения местных аборигенов с цивилизованными иностранцами. В рамках военной кампании против Японии американцы разместили на островах в Тихом океане несколько военных баз. До того времени эти острова очень редко посещались иностранцами, поэтому местное население не было знакомо со вполне обычными промышленными товарами и способами их производства. В основной массе снабжение военных осуществлялось с помощью авиации, поэтому американцы построили на островах аэродромы со взлётно-посадочными полосами и радиовышками, разместили там свои гарнизоны. Грузовые самолёты зачастую даже не садились на аэродромах, сбрасывая груз на парашютах. Аборигены получали небольшую часть грузов в качестве платы за размещение на их земле, услуги проводников, а также в процессе обмена на местный провиант. Основными обменными товарами были неведомые меланезийцам зажигалки, фонарики, стальные ножи, одежда и обувь, палатки, консервы в жестяных банках, спиртное, газеты и журналы – всё то, что они, даже при большом желании, не могли сделать самостоятельно.
